생명의 가치를 높이는 회사, 씨위드

바다와 함께 성장하는 SeaWith는 바다의 자원인 해조류(Seaweed)를 이용해 누구도 생각해보지 못한 방식으로 세상의 문제를 해결하고 있습니다.

처음 씨위드는 요오드라는 법인명으로 시작해 아이오딘을 저감한 해조류 Yo.od를 성공적으로 개발했습니다. 바다 자원에 공학 기술을 더하여 만드는 새로운 가치와 행복은 우리가 앞으로 갈 방향을 보여주었습니다.

우리는 더 큰 가능성을 위해 바다와 함께 성장하는 씨위드로 도약했습니다. 인류의 식량문제를 해결하고자 풍부한 에너지를 지닌 해조류를 이용해 맛있고 깨끗한 고기 Well-done을 개발합니다.

도축 없이 육식을 영위할 수 있는 세상을 꿈꾸며, 씨위드는 웰던을 통해 고기의 기준을 바꾸고 있습니다.

A shared vision

The 11 founding members include Singapore’s Shiok Meats and Gaia Foods, Israel’s Aleph Farms, SuperMeat and MeaTech, Hong Kong’s Avant Meats, China’s CellX and Joes Future Food, South Korea’s DaNAgreen and SeaWith, and Japan’s IntegriCulture.

All of the 11 companies signed up to the society share one common vision: cultivated meat and seafood products as a key solution to numerous issues that plague the global food supply chain, as well as to guarantee food security, human health, sustainability and animal welfare. APAC-SCA hopes to be a ‘kick-start’ for the entire sector, bringing harmonised values and goals together for mutual benefit and industry progression.

“As a society, we wish to engage with all the stakeholders in the region to promote transparency, safety, and awareness. We stand behind the vision of a more sustainable, healthy, and food-secure planet for all, and hope to build long-lasting partnerships with key industry, community, public, and governmental entities in efforts of promoting a brighter future.”

Cultivated fish fillet sandwich. Photo by Avant Meats.

Initial focus points

While each individual member company is working on reaching its own milestones, all share one important common goal: bringing cultivated products to market.

As such, APAC-SCA’s priorities will include connecting with key policymakers within the regulatory sphere, to offer education and access to developments. From there, industry think tanks will prove invaluable, especially when looking to connect with consumers. One of the biggest stumbling blocks for the cultivated meat and seafood sectors, aside from gaining approvals for commercial sale, is public acceptance. The APAC-SCA will work to drive consumer awareness and understanding about the benefits and safety of cellular agriculture.

The APAC-SCA’s announcement comes on the heels of the Good Food Institute (GFI) APAC’s recently released its 2021 investment report, which revealed that last year was a record year for the alt-protein sector in the region, with increases across the board for all verticals. Most pertinently, cultivated meat and seafood claimed more funding than ever before” $62 million, up from $44 million in 2020, was recorded, demonstrating significant growth. One of the key reasons is that Singapore has established its spot on the global map as a leading city when it comes to alternative protein innovation. The nation-state remains the only country globally that has allowed for cultivated meat to be sold commercially, with Eat Just’s GOOD Meat chicken available at various F&B spots, including hawker stalls.

New APAC Cellular Agriculture Coalition Aims To ‘Foster A Harmonized Industry’ Ahead Of Commercialization

스타트업 ‘아트와’는 수질 데이터를 수집하고 인공지능(AI)을 통해 녹조와 수질 환경오염을 예측하는 수륙양용 로봇 ‘뷰:립(BEAU:LEAF)’을 개발했다. 이 회사는 KAIST에 재학 중인 강동우 대표가 2021년 5월 창업한 회사다. 창업한 지 6개월이 채 안 됐지만 우수한 기술력과 성장 가능성을 인정받아 중소벤처기업부와 민간단체인 컴업 조직위원회가 선정하는 ‘컴업 스타즈’에 선정됐다. 그리고 11월 열린 ‘컴업 2021’ 행사에서 투자자 및 대기업 등과의 교류를 통해 처음으로 기업용 맞춤형 로봇을 개발하는 계약도 체결했다. 강 대표는 “최근 ESG(환경, 사회, 지배구조)가 중요해지면서 수질오염 관리에 대한 기업들의 관심도 커지고 있다”며 “앞으로 관련 기술을 맞춤형 수질오염 관리 플랫폼으로 발전시켜 나갈 계획”이라고 말했다.

○ 초기 스타트업 등용문 열린다

우수한 기술과 성장 잠재력을 갖춘 국내 스타트업을 위한 등용문이 민관 협력하에 확대되고 있다. 기존의 정책이 개별 기업에 대한 자금 지원에 초점이 맞춰졌다면 최근에는 초기 스타트업에 필수적인 투자자, 고객 네트워크를 집중적으로 지원하면서 스타트업 생태계를 조성, 구축하는 데 도움을 주는 방향으로 확대되고 있다. 특히 이러한 네트워크는 초기 스타트업이 시제품(prototype)을 개선하는 데 필요한 피드백을 받는 데 중요한 역할을 한다. 이러한 측면에서 최근 열린 ‘컴업 2021’은 스타트업 대표와 임직원, 투자자, 참관객 등 5만 여 명이 활발히 교류하는 장을 열어 줌으로써 창업 생태계 구축에 일조했다는 평가를 받는다.

이 행사를 위해 중기부는 ‘루키 리그’와 ‘로켓 리그’를 구분해 이미 수십억 원의 투자를 받은 이력이 있는 스타트업은 ‘로켓 리그’로, 누적 투자 유치 5억 원 미만의 초기 스타트업 36개사는 ‘루키 리그’로 나눠 각기 따로 선발했다. 자원은 부족하지만 성장성이 높은 초기 스타트업에도 투자자, 고객 등과 다방면으로 교류할 기회를 제공하기 위해서다.

바이오테크(BT), 나노테크(NT) 분야의 열악한 연구 환경을 개선한다는 목적으로 2020년 창업해 연구 데이터 기록 및 관리 솔루션 ‘랩노트(LabNote)’를 개발한 스타트업 앤트도 컴업 스타즈의 루키 리그에 선정됐다. 바이오, 나노 분야를 공부할 당시 대부분의 연구 기록이 수기로 이뤄지는 비효율성을 절감한 최종윤 대표는 머신러닝, AI 같은 정보기술(IT)을 활용해 연구를 돕는 솔루션을 만들었다. 앤트는 ‘컴업 2021’ 행사를 통해 아모레퍼시픽 등의 대기업과 소통할 기회를 얻었다. 최 대표는 “현재 대학 연구원 중심으로 솔루션을 공급하고 있는데 고객 만족도가 높다”며 “앞으로 글로벌 기업을 대상으로 시장을 확장해 나갈 계획”이라고 말했다.

○ ‘넥스트 유니콘’을 위한 성장 지원

‘로켓 리그’는 모태출자펀드 운용사인 한국벤처투자가 업계 평판과 성장 가능성 평가 등을 통해 우수 기업을 추천했다. 추천된 ‘넥스트 유니콘’ 가운데는 특히 ESG와 디지털 전환(DT) 관련 스타트업들이 주를 이뤘다.

과학적 가치가 큰 해조류를 기반으로 세포를 배양해 배양육을 개발하는 스타트업 ‘씨위드’는 저렴한 가격으로 배양육을 제공하는 것을 목표로 한다. 2019년 대구경북과학기술원(DGIST) 학생들을 중심으로 설립된 이 회사는 가축 사육이나 도축이 없는 ‘클린미트(clean meat)’를 추구한다. 이에 따라 축산업을 통해 발생되는 탄소 배출량을 감소하고 식량난을 해소하는 데 기여할 것으로 기대된다.

한편 국내 최초 증권관리 플랫폼 솔루션 스타트업 ‘쿼타랩’은 올 5월 중기부가 선발하는 ‘아기 유니콘’에 선정된 데 이어 컴업 스타즈의 ‘로켓 리그’에도 선발됐다. 쿼타랩은 벤처투자자 심사역 출신들이 기존 투자 심사 프로세스와 문서 관리에 불편함을 느껴 이를 해결하고자 증권관리 플랫폼 ‘쿼타북’을 만들었다. 이 회사는 창업 2년 만에 2000여 개의 스타트업 고객사를 확보하며 빠르게 성장하고 있다. 쿼타북에 이어 최근에는 스타트업과 투자자를 연결하는 커뮤니케이션 플랫폼 ‘쿼타스페이스’ 서비스도 론칭했다.

○ 여성 파워에도 주목

여성 최고경영자(CEO)들의 선전도 두드러졌다. 쉐어그라운드는 동대문 패션 시장에서 도소매 업체와 이들의 거래를 중개하는 이른바 ‘사입 삼촌’을 위한 B2B 서비스 ‘셀업(SELL UP)’을 운영한다. 기존에는 수기를 통해 개별로 관리되던 거래 내역 등의 중요 자료를 디지털 전환해 동대문 일대 유통의 판을 바꾸고 있다는 평가를 받았다. 이연 쉐어그라운드 대표는 “고객 이탈률이 3개월 평균 1% 이하일 정도로 만족도가 높다”며 “동대문에서 매장을 운영했던 경험을 바탕으로 시장 친화적인 플랫폼으로 개선해 나갈 것”이라고 말했다.

‘로보아르테’는 소규모 1인 치킨 매장도 쉽게 운영할 수 있는 협동 로봇 ‘롸버트’를 만들어 업계에서 신선하다는 평가를 받고 있다. 기존 로봇이 가격이 비싸고 사용이 불편한 점을 감안해 ‘튀김기에서 치킨을 튀기는 로봇’이라는 콘셉트로 저렴하면서도 편리한 조리 로봇을 만들었다. 강지영 대표는 직접 ‘롸버트 치킨’이라는 치킨 브랜드를 운영하면서 조리뿐 아니라 서빙 등 치킨 매장의 설비 전반을 개선하고 있다. 그는 “코로나19로 오프라인 매장의 운영이 쉽지 않은 현실이지만 해외 진출을 목표로 보다 효율적인 로봇 솔루션을 개발하는 데 박차를 가하고 있다”고 말했다.

스타트업 맞춤지원으로 ‘유니콘’ 키운다

바이오 헬스케어 전문 투자사 데일리파트너스(대표 이승호)가 지난 1일 서울 소노펠리체 컨벤션에서 '2021 하반기 디랩스 데모데이'를 개최했다.

이날 발표자로 참석한 기업은 ▲셀라퓨틱스바이오 ▲셀레메디 ▲씨위드 ▲노벨티노빌리티 ▲아름테라퓨틱스 ▲아이엔테라퓨틱스 ▲큐라움 ▲에이엠사이언스 등 총 8개 기업이다.

데모데이는 데일리파트너스의 투자기업 R&D현황과 사업 성과를 공유하는 자리로 마련됐다. 제약·바이오산업에 관심있는 전문가들이 모여 기업 성과를 공유하고 협력방안을 모색하는 등 활발한 교류가 일어났다.

이날 발표를 가진 씨위드는 실험실에서 만드는 소고기, 돼지고기 등 배양육을 연구하는 벤처다. 기존의 배양육은 소태아혈청을 사용해 높은 가격과 윤리문제가 있었다. 분쇄육과 같이 제한된 고기 형태와 종류로 제작한다는 한계가 있다.

씨위드는 해조류로 배양육의 문제를 해결했다. 해조류 기반 세포 지지체와 미세조류 기반 세포배양액을 활용해 세포를 배양, 스테이크형 배양육을 만들어 지난 5월 시식회를 열기도 했다.

축산업은 가축 사육을 위해 막대한 담수 및 토지를 사용하고 다량의 온실가스를 배출하는 문제를 안고 있다. 고기를 먹는 인구수가 점점 늘어남에 따라 환경문제가 더욱 심각해질 것으로 예상되는 만큼 씨위드의 연구가 새로운 고기의 정의를 제안할 수 있을 것으로 보인다.

헬스케어 전문 스타트업 큐라움은 구강 건강과 수면 건강 분야에서 IoT 기술을 활용한 제품을 개발한다. 대덕에 본사를 두고 있다. 완전한 치료가 불가능하다고 알려진 수면 무호흡증의 치료를 위한 구강 내 장치를 개발하고, 이를 통해 환자가 자는 동안 생체신호를 수집해 환자 주치의에게 전달, 수면 무호흡증 등 치료를 돕는 기술을 개발한다.

큐라움 발표자료에 따르면 세계 수면 무호흡 치료장치 및 진단 장비 시장은 8조 6000억 원이다. 한국에도 관련 제품 경쟁업체가 다수 존재하지만 완전 무선 기술로 시장을 확보할 수 있을 것으로 기대된다.

셀라퓨틱스바이오는 세포치료제 개발을 통해 세포 치료 대중화를 꿈꾸는 기업이다. 저분자 약물을 이용해 체세포를 치료용 세포로 직접 분화하는 기술과 고순도의 치료용 세포를 안정적으로 대량 배양하는 기술 등을 보유하고 있다.

섬유아세포를 신경재생 교세포로 리프로그래밍된 세포치료제와 성체줄기세포를 재생기능을 갖도록 리프로그래밍된 세포제 등 2가지 신약 파이프라인을 갖는다. 급성/아급성 척수손상과 PNI 말초신경 손상 후 재건, 지방간염/간경변증 등 질환 치료제로 사용이 기대된다.

데일리파트너스 데모데이는 매년 상반기 하반기 2회 열린다. 2022년에도 5월 상반기 데모데이 행사가 열릴 예정이다.

출처 : 헬로디디(http://www.hellodd.com)

해조류로 소고기를?···데일리파트너스 '하반기 데모데이'

한국배양육연구회와 중앙대학교 동물생명공학과 BK21 사업단이 29일부터 오는 30일까지 ‘배양육 최신 연구결과 세미나’를 개최한다.

한국배양육연구회의 2021년 IPET 배양육 연구과제 연구결과 발표를 겸해 마련된 이번 국제 세미나에서는 중국의 배양육 연구를 이끄는 중국 난징농업대학 Shijie Ding 교수가 ‘중국의 배양육 최신 기술’이라는 주제로 발표했다.

우리나라 배양육 시대를 앞당기는 초석이 될 것으로 기대되는 이번 세미나에서는 소와 돼지 근육줄기세포로 만든 배양육의 맛 특성(경상국립대 주선태 교수), 송아지혈청 대체 배양액 개발(중앙대 허선진 교수), 배양근육 근섬유의 형태학적 특성(서울대 김갑돈 교수), 배양온도에 따른 배양근육세포의 형태학적 및 유전학적 특성(충북대 최정석 교수), 3차원 세포배양 방법과 응용(성균관대 방석호 교수)등의 내용이 발표됐다.

업계를 대표해서는 배양육 스타트업 ‘씨위드’가 해조류를 활용한 배양육 생산 및 산업화 전략을 발표했다.

이번 배양육 국제 세미나는 전 세계 폭넓은 독자들의 참여를 위해 유튜브 플랫폼을 활용한 온라인으로 진행됐으며, 주제 당 수백 회 이상 시청 횟수를 기록할 정도로 다양한 분야에서 높은 관심을 보였다.

특히 배양육 개발이 어디쯤 와 있으며, 언제쯤 구체적인 산업화가 가능할지를 가늠할 소중한 기회가 됐다는 평가를 받았다.

한편, 한국배양육연구회는 최근 전 세계적인 이슈로 떠오른 배양육을 과학적으로 연구함으로써 신성장산업 발전을 선도하고, 동시에 기존 축산업의 지속가능한 발전을 도모하기 위해 축산학 전공 교수진들을 주축으로 구성되어 한국 배양육 연구를 선도하고 있다.

경남=정도정 기자 sos6831@viva100.com

한국배양육연구회, 최신 연구결과 세미나 개최

대구경북과학기술원(DGIST) 창업기업인 ㈜씨위드와 ㈜아임시스템이 지난 9일 열린 ‘제5회 대구스타트업 어워즈’에서 우수상을 수상했다. 또 DGIST 산학연협력팀 김우현 팀장이 기관 창업 및 활성화에 대한 공로를 인정받아 창업 지원 유공상을 받았다.

DGIST 창업기업 ‘대구 스타트업 어워즈’ 석권

[보안뉴스 박미영 기자] 삼성전자는 지난 10일 C랩 스타트업의 육성 성과를 알리고 스타트업들에게 새로운 사업 기회를 제공하기 위해 ‘C랩 스타트업 데모데이’를 개최했다.

[사진=삼성전자]

‘스타트업의 성장점, C-Lab을 만나다’를 주제로 진행된 이번 ‘C랩 스타트업 데모데이’에는 △지난 1년간 삼성전자가 직접 육성한 18개의 스타트업 △삼성전자와 대구·경북창조경제혁신센터가 함께 육성한 2개의 우수 스타트업 △삼성전자 사내벤처에서 독립해 창업한 스타트업까지 총 21개가 참여해 성장 스토리를 공유했다.

코로나19 상황을 고려해 현장에는 21개 스타트업 대표, 더불어민주당 조승래 국회의원, 국민의힘 박성중 국회의원, 코리아스타트업포럼 최성진 대표, 삼성전자 경영지원실장 최윤호 사장, 삼성리서치 소장 승현준 사장 등이 참석했고 온라인으로 벤처 투자자 등이 참여했다.

더불어민주당 조승래 의원은 “C랩 스타트업 여러분들이 글로벌 시장에 우뚝 선 주인공이 되길 바라며, 국회도 더 좋은 창업 환경 조성을 위해 노력하겠다”고 말했다.

국민의힘 박성중 의원은 “삼성전자가 우리나라의 새로운 미래이자 희망인 스타트업 육성에 많은 관심을 쏟는 것은 사회적인 의미가 결코 작지 않고 순기능이 상당히 크다”고 평가했다.

코리아스타트업포럼 최성진 대표는 “C랩이 국내 스타트업들의 기술력과 글로벌 경쟁력을 강화하는 대표적인 프로그램으로 더욱 성장하기를 바란다”고 말했다.

삼성전자 경영지원실장 최윤호 사장은 “C랩 스타트업들이 세상의 변화를 성장의 모멘텀으로 삼아 대한민국을 대표하는 세계적인 유니콘으로 성장하길 바란다”며, “실력과 열정을 겸비한 창업가들을 지속 발굴하고, 성공적으로 성장할 수 있도록 최대한 지원하겠다”고 밝혔다.

한편, 영상을 통해 권영진 대구시장은 “삼성의 정신과 기술력을 이어받은 우수한 스타트업들이 많이 양성되길 바란다”고 응원했다.

이철우 경상북도 도지사도 “인재와 아이디어가 핵심이 되는 4차 산업혁명 시대를 맞아 C랩이 다양한 성공신화를 만드는데 역할을 다해 주기를 바란다”고 응원 메시지를 보내왔다.

데모데이에는 치매 진단, AI, 메타버스, 배양육, 광통신, 전기차 등 최근 각광 받는 미래 기술과 서비스를 개발하는 21개 스타트업이 참가했다.

이 중 △AI 기술을 기반으로 한 비대면 인지건강 관리 플랫폼 업체 ‘실비아헬스’ △크라우드 소싱과 리워드 시스템으로 AI 개발 과정의 한계를 뛰어넘은 ‘셀렉트스타’ △홀로그램 기술 기반의 혼합 현실 플랫폼으로 주목받는 메타버스 스타트업 ‘더블미’ △해조류 기반의 배양육 개발로 환경과 식량 문제 해결을 위해 노력하는 ‘씨위드’ △독자적인 광신호 연결 기술로 광통신 네트워크 시대 앞당기는 ‘레신저스’ 등 10개 스타트업이 현장에서 지난 1년간의 성과를 발표했다.

이번 행사 종료 이후에도 C랩 웹사이트에서 21개 스타트업들의 제품과 사업 소개 영상을 볼 수 있다. 또 1:1 채팅을 통해 스타트업과 행사 참가자 간 사업 및 기술 협력, 투자 관련 협의가 가능하다.

삼성전자는 창의 아이디어의 ‘발굴-구현-사업화’로 이어지는 선순환 체계를 구축해 지속 가능한 혁신을 만들고 국내 스타트업 생태계 활성화에 기여하기 위해 C랩을 운영하고 있다.

삼성전자, 스타트업 투자 유치와 사업 협력 위한 ‘C랩 스타트업 데모데이’ 개최

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씨위드의 연구원들이 세포를 배양하는 바이오리액터를 살펴보고 있다. 이곳에서 세포는 한 달간 증식, 분화한다. 남윤중 제공

인류는 새로운 고기를 찾기 위한 여정을 시작했다. 기존 공장식 축산에서 불거진 동물 윤리 문제와 환경 문제가 외면하지 못 할 지경에 이르렀기 때문이다. 2013년 네덜란드의 한 대학의 실험실에서 처음 탄생한 배양육도 그 후보 중 하나다. 동물에서 추출한 세포를 증식, 분화시켜 근육이나 지방 조직을 얻는 배양육은 이론적으로는 실제 고기와 거의 유사한 맛과 향을 낼 수 있다. 특유의 비릿한 맛 때문에 호불호가 갈리는 식물성 고기와의 경쟁에서 우위를 점할 수 있는 강점이다. 하지만 가격이 비싸고, 아직 일부 동물 유래 물질에 의존해야 하는 등 기술적으로 극복해야 할 장벽도 있다.

과연 고기를 제조하는 시대, 곧 올까.

페트리 접시 위에 탱글탱글한 주황빛 물체. 지난 5월 대구경북과학기술원(DGIST)에 위치한 배양육 제조 업체 씨위드의 실험실에서 처음 만난 배양육은 어딜 봐도 ‘고기’와는 거리가 멀어 보였다. 굳이 식품 중에 고르자면 젤리와 가장 가까운 외형이었다. 실험용이라 세포의 양이 적은 탓도 있었지만 고기가 아니라는 것은 분명했다.

그런데 실망도 잠시, 배양육을 굽자 고소한 고기 냄새가 났다. 젤리에서 고기 향이 피어오르다니, 기이했다. 인간이 이토록 ‘고기 향’을 정확히 인지하고 있다는 사실 역시 놀라웠다. 배양육에선 식물성 대체육을 구울 때 나던 비릿한 향이 전혀 나지 않았다. 동물 단백질이 구워지며 나는 고유의 향이었다. 아쉽게도 가축이 아닌 쥐 세포로 만든 배양육이었기에 시식은 할 수 없었다.

이 ‘고기 향’ 덕분에 배양육은 현재 전 세계의 주목을 받고 있다. 소비자들이 고기의 맛과 향을 포기하지 않고도 공장식 축산이 일으키는 문제를 없앨 수 있게 돼서다. 그동안 공장식 축산에 거부감을 느끼는 소비자들의 선택지는 식물성 대체육이 유일했는데, 이제 새로운 선택지가 생겼다.

배양육은 등장한지 10년이 채 되지 않았지만 세계 곳곳에서 급성장하고 있다. 배양육은 2013년 마크 포스트 네덜란드 마스트리흐트대 교수가 실험실에서 최초로 만들었다. 이후 이를 상용화하기 위한 시도가 이어졌고, 지난해 미국 기업 ‘잇저스트(Eat Just)’가 세계 최초로 싱가포르 정부로부터 배양육 식품 승인을 받았다. 이스라엘 기업 ‘퓨처 미트 테크놀로지스(퓨쳐 미트)’는 올해 6월 배양육 공장을 가동하기 시작했다. 역시 세계 최초였다.

배양육 시장은 앞으로 더 커질 것으로 예상된다. 글로벌 시장조사기관인 마켓앤드마켓은 2025년 배양육 시장 규모를 2억 1400만 달러(약 2543억 원)로 예상했다. 2032년엔 5억 9300만 달러(약 7047억 원)까지 성장할 것으로 내다봤다. 분석대로라면 연평균 성장률은 15.7%에 달한다. 국제컨설팅업체 맥킨지는 올해 발표한 보고서에서 높은 성장세가 유지될 경우 2030년까지 배양육 시장이 전 세계 육류 시장의 1%를 차지할 것이라고 전망했다.

한국에서도 여러 기업이 배양육 제조 기술 개발에 뛰어들었다. 식품 대기업인 대상그룹과 CJ제일제당, SPC그룹 등이 배양육 기업이나 배양 기술을 갖춘 기업에 투자했다. 씨위드, 다나그린, 셀미트 등의 스타트업은 배양육 제조 기술을 직접 개발하고 있다.

○ 배양할 수 있는 세포도 여러가지

배양육 제조 기업 씨위드가 한우 세포로 만든 소 모양 배양육. 세포를 입체 구조로 키울 때 뼈대(스캐폴드)의 모양을 달리하면 배양육을 다양한 형태로 제작할 수 있다. 씨위드 제공

[프리미엄 리포트] 고기, 이제는 ‘제조’합니다 : 동아사이언스

넥스트드림엔젤클럽, 분리배출 대행 서비스 '수고피플' 시드 투자 블루포인트파트너스, 최근 스타스테크·인투코어·이너보틀 등 투자 퓨처플레이, 미국 스타트업 '스카이쿨시스템즈' 투자하며 영역 확장 매쉬업엔젤스 키뮤스튜디오·코딧·엔츠 등 착한 기업에 지속 투자

퓨처플레이는 최근 '스타트업 산업에서의 ESG 현황 및 사례' 스터디 노트를 통해 "국내에서 ESG를 고려한 스타트업 투자는 주로 환경과 사회 측면에서 이루어져 왔다"고 밝혔다.ⓒ픽사베이

ESG(환경·사회·지배구조) 열풍에 힘 입어 이른바 '착한 스타트업'에 투자하는 사례가 늘어나고 있다. 귀찮은 분리배출을 대신해주는 서비스부터 어려운 법률·규제·정책 데이터를 분석하고 제공하는 플랫폼까지 ESG 역량을 갖춘 각양각색의 스타트업들이 투자 업계의 선택을 받고 있다.

넥스트드림엔젤클럽은 사모펀드(PE) 운용역과 벤처캐피탈(VC)심사역, 변호사, 애널리스트, 기업CEO 등의 전문직 투자자 80여 명으로 구성된 국내 최대 규모의 전문직 엔젤클럽이다.

분리수GO는 쓰레기 처리의 불편함을 해결해주는 비대면 대행 서비스로 공동주택 가정에서 나오는 일반 쓰레기, 재활용 쓰레기, 음식물 쓰레기의 처리 및 분리배출을 대행해준다. 선별된 재활용 쓰레기는 분리수GO가 구축하고 있는 자원순환 채널의 업체를 통해 재생원료로 재처리된다. 분리수GO 서비스는 오는 9월 중 정식 서비스 론칭을 앞두고 있다.

수고피플 관계자는 "버려지는 재활용 쓰레기를 자원 순환을 통해 재생 원료를 얻게 되는 리사이클링(Recycling) 모델이 차별화 포인트"라며 "향후 ESG 관점에서 지속 가능한 사회적 가치를 만들어 갈 수 있다는 점이 투자의 결정적인 이유가 됐다"고 말했다.

다른 액셀러레이터들의 착한 스타트업 투자도 활발한 모습이다.

기술 창업 전문 엑셀러레이터로 정평이 난 '블루포인트파트너스'는 작년 하반기부터 올해까지 리플라(미생물 소화조), 시온드(피쉬 콜라겐 활용 친환경 섬유 의류), 잰153(고성능 치놘경 생물 농약) 등에 연이어 투자했다.

외에도 블루포인트파트너스 누적 포트폴리오사 200여개 중 ESG 역량이 높은 스타트업은 스타스테크(해양폐기물인 불가사리를 활용한 친환경 제설제), 인투코어(대용량, 고효율 플라즈마 기술을 활용한 기후 솔루션), 이서(정전기력을 활용한 미세먼지 저감 솔루션), 이너보틀(탄성 이너셀을 적용한 친환경 화장품 용기 솔루션), 씨위드(고효율 해조류 배양액을 활용한 배양육 개발) 등이 있다.

블루포인트파트너스 관계자는 "블루포인트파트너스는 ESG 흐름이 시작하기 전부터 ESG 분야에 관심이 있었다"며 "세상의 문제를 해결하는 기술 스타트업을 발굴하려다 보니 몇 년 전부터 투자해온 팀들도 ESG 트렌드와 맞았다"고 말했다.

◆'착한 기업' 찾아 바다 건너 미국까지

착한 기업 투자 열풍은 섹터와 국적을 가리지 않고 전방위적으로 확장되고 있다.

초기 스타트업 전문 투자사 '매쉬업엔젤스'는 2018년 '키뮤스튜디오', 지난해 '코딧'에 이어 올해 '엔츠(인공지능 기반의 제로에너지 빌딩 관리 솔루션)' 등 착한 기업을 대상으로 지속 투자하고 있다.

투자업계, 착한 스타트업에 투자 '실탄'쏜다

South Korean cultivated meat start-up SeaWith has developed a way to produce scaffolding and non-FBS growth media at a much lower cost using microalgae.

When they co-founded SeaWith in 2019, Joonho Keum's and Heejae Lee's idea was to produce low-iodine kelp. Soon enough, however, they realised they had the right technology and in-house talent to produce growth media and scaffolding for other cultivated meat start-ups, and also to develop their own cultivated steak.

Flash forward two years: SeaWith's ambition is now to present its first cultivated meat product to consumers by 2022 and accelerate commercialisation of cultivated meat with low-cost sustainable materials.

In this interview, Heejae Lee talks about SeaWith’s technology and future plans.

Q: How do you produce your low-iodine seaweed? What's the technology behind it?Brown-algae seaweeds, commonly called kelps, are well-known for accumulating great amounts of iodine and then releasing it when damaged by oxidative stress. We use this principle to induce the algae to naturally lower their iodine content by releasing it in the atmosphere. This process was documented in Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, a peer-reviewed multidisciplinary scientific journal.

Q: SeaWith was founded just two years ago: was cultured meat always part of the plan? We started as a producer of low-iodine seaweed and then pivoted to cultured meat after a month. Because all of five co-founders majored in biology or bio-engineering, we wanted to apply our technology to algae to make an even bigger impact on the alternative protein market.

Q: Can your growth media and scaffolding be used for other types of meat too?Yes. We are planning to test cell types for different animals, such as pig, chicken, and fish.

Q: Are you planning to sell your culture media and scaffolding to other companies too?Supplying our culture media and scaffolding to other cultured meat companies is our main strategy. Our goal is to help cultured meat companies speed up time to commercialization of cultured meat by reducing production costs. Our scaffold and culture media is extremely cheap, so it could be an optimal base material for cultured meat.

Q: What type of cultivated meat product are you targeting?Our first product will be beef steak. Our scaffold ‘ACe-gel’ can help the attachment of muscle cells and differentiation by alignment, and supply the nutrient, oxygen deep inside the tissues. We already developed >1cm-thick “cuts” of meat and held a tasting event this past May.

Q: How receptive are South Korean consumers to cultivated meat?They’re actually quite open to it. I was surprised because I worried that people might see microalgae as an ‘unnatural’ material for cultivated meat. As it turned out, however, seaweed is recognized as safe and healthy. Korean consumers set a high value on price because Korean beef (called “Hanwoo”) is much more expensive than in the US or other countries. Taste and safety are also important.

Q: Will cultivated meat be approved soon in South Korea?Korea’s FDA (The Ministry of Food and Drug Safety) is still working to create guidelines for cultivated meat. A draft will be released in November this year. We aim to register our pilot batch scale product as food in the last quarter of 2023. During the process, our materials will be ready as a product.

SeaWith Cracked the Code of Low-Cost Non-FBS Growth Media and Scaffolding With Microalgae

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South Korean food tech Seawith has set its sights on churning cell-based steak out to the masses for cheap. By the end of the decade, the company wants to produce cultured steak for costs as low as $3 per kilogram. It comes on the heels of revealing its plan to debut its first cell-based meat products to consumers at a pilot restaurant before the end of 2022.

Seawith, a South Korean cell-based meat startup, has made an ambitious target of producing cultured steak for as little as $3 per kilogram by 2030. The goal was revealed by the company’s co-founder and CTO Heejae Lee in a recent interviewwith FoodNavigator-Asia, where Lee also shared how its proprietary cell-culture technology that uses algae will be critical to bringing costs down.

Lee started Seawith with co-founder Joonho Keum two years ago, when the two came together during their PhD studies at the Daegu Gyeongbuk Institute of Science and Technology (DGIST).

$3 per kilogram by 2030

In the interview, Lee explained that the most expensive part of producing their cell-based meat is the remaining 10% of traditional cell culture media the company still relies on. So far, Seawith has managed to replace 90% with their own seaweed-based culture media and scaffolding. Seawith team. (Image: Seawith) Using algae, which is regionally abundant, is not only cost-efficient but also tackles the ethical issues associated with the use of fetal bovine serum (FBS), which is not slaughter-free as it is harvested from bovine fetuses. “The scaffolding we have developed is based on seaweed, so as to hold the bovine cells that will grow into the steak as well as allow nutrients to penetrate deeper into the resulting tissue culture, which can make cultured meat cuts thicker than 1cm,” said Lee. “We have also developed our own culture media from microalgae – this holds the benefits of algae nutrition in addition to being much cheaper as microalgae is abundant.” “By 2030, we aim to make 1 kilogram of meat for less than US$3 per kilogram – this is definitely doable once we get the technology right.” Commercialising cell-based steak Cell-based meat prototype developed by Seawith. (Image: Seawith)

In terms of its commercialisation plans, Seawith says that their domestic market in South Korea will be their first target. Earlier this year, the company revealed that it wants to be able to debut their first cell-based meats to diners at a pilot restaurant by the end of 2022. It will have to overcome regulatory hurdles to then launch commercially on the market, most likely through high-end restaurant foodservice.

To accelerate its go-to-market strategy, Lee says the startup is currently raising fresh funds, which will go towards scaling up its production capacity and expediting regulations and food safety tests.

“Seawith will be closing our Series A funding next month, and we estimate the funds to come in at around US$7 million,” he said. “We have two main plans…to obtain a bigger bioreactor for mass production to reach the industrialization stage more quickly, and also to help with all the necessary registrations, [such as] a HACCP-grade facility and biosafety certifications with the FDA.”

But Seawith is also eyeing Singapore and the U.S. as potential initial launch pads, pending the speed of regulations in South Korea. Singapore is building up its reputation as the region’s food tech innovation hub, famous for being the first to have approved the sale of cultured meat and home to cell-based players like Shiok Meats and Avant Meats, a Hong Kong company that has chosen to also establish a base in the city.

Singapore became the first country to approve the commercial sale of cultured chicken in December 2020. (Image: Good Meat / Eat Just)

South Korea’s cell-based meat sector

Seawith To Make Cell-Based Steak At $3 Per Kilogram By This Decade

친환경 바이오 소재 개발 기업 에이엔폴리(대표 노상철)와 해조류 기반 배양육 개발 스타트업 씨위드(대표 이희재)는 ‘배양육 첨가 식품 소재 개발’ 관련 MOU(업무협약)를 체결했다고 밝혔다.

양사는 이번 MOU를 통해 배양육 상용화를 위한 식품 소재를 개발할 수 있도록 보유 기술과 연구시설 및 장비 등 인프라를 공유하고 인적 자원을 교류하는 등의 업무 협력을 추진하기로 합의했다.

씨위드는 이번 MOU를 통해 천연물 유래 바이오 소재를 개발하는 기업인 에이엔폴리와의 협업을 기반으로 세포 배양 구조체를 공동 개발하여 배양육의 식감을 도축육과 유사한 수준으로 확보하고 세포의 증식을 돕는 식용 신소재를 개발할 것을 협의했다.

기존 배양육의 문제점 중 하나는 식감으로, 시중에 판매되는 도축육에 비해 기존 배양육은 아직 그 식감이 부족하다. 고기를 이루는 기본 요소인 동물의 근육세포를 배양하는데 소요되는 많은 시간과 높은 비용 역시 상용화를 어렵게 하는 요인 중 하나이다. 씨위드는 해조류 추출물을 이용해 위와 같은 문제들을 해결할 세포 배양 구조체를 개발해왔다.

배양육의 식감을 개선하는데 사용될 소재는 배양육을 경화(硬化)시키기만 해서는 안 된다. 실제 고기에서 나타나는 소위 ‘씹는 맛’을 위해서는 단단함과 동시에 탄성이 필요하며 이는 곧 고기의 결, 즉 근육 다발의 뭉침에서 나타난다. 에이엔폴리와 씨위드는 식용 가능한 신소재의 공동 개발을 통해 이를 실현하며 배양육의 한계를 보완하여 상용화가 가능할 수 있도록 협력할 것을 MOU를 통해 합의했다.

에이엔폴리의 노상철 대표는 “배양육의 식감을 혁신적으로 향상시키기 위해서는 단순히 물성 강화로만의 접근이 아니라 세포 상호간의 작용을 이해하고, 이를 기반으로 고기의 식감을 구현하는 기술이 중요하다”라고 밝혔으며, “에이엔폴리가 보유한 고기능성 바이오 소재 제조 기술과 씨위드의 배양육 제조기술의 조합은 대체육 시장의 패러다임을 전환할 수 있는 주요한 기술적 변곡점이 될 수 있을 것”이라고 전망했다.

씨위드의 이희재 대표는 “역량 있는 바이오 신소재 기업과의 MOU를 통해 기존 배양육이 가지고 있었던 한계를 같이 뛰어넘어 실제 고기의 식감을 배양육에서 재현한다는 까다로운 작업을 완수해낸다는데 의미가 있으며 이를 통해 생산 기간 및 단계 역시 줄어들어 배양육의 상용화에 한 걸음 더 다가갈 수 있을 것”이라고 소감을 밝혔다.

에이엔폴리와 씨위드에 초기투자를 진행한 벤처투자사 인라이트벤처스의 유동기 대표는 “서로 다른 분야의 전문성을 보유한 스타트업끼리 하나의 목표를 두고 능동적으로 협업한다면, 어떤 기술적 한계도 극복할 수 있을 것으로 기대된다”며 “이번 양사의 MOU가 그 출발점이 될 것이다”라며 금번 협업에 기대감을 보였다.

에이엔폴리는 2017년 포스텍(POSTECH) 실험실에서 창업하여 자연으로부터 플라스틱 및 합성고분자를 대체할 수 있는 첨단 바이오 신소재를 개발하고 있는 기술기반의 혁신 스타트업으로 지난 16일 과학기술정보통신부가 지정하는 첨단기술기업에 선정된 바 있다. 또한, 2019년에는 TIPS, 2020년에는 BIG 3 혁신성장 지원 기업으로 선정되었으며 올해에는 혁신기업 국가대표 1000으로 선정되어 대외적으로 탁월한 기술성과 혁신성을 인정받았다.

씨위드는 지난 2018년 해양수산부 주최 해양 수산창업콘테스트 아이디어 부문 대상 수상을 시작으로 다양한 창업경진대회에서 수상하여 우수성을 인정받았고 그 기술력과 시장 파급력을 인정받아 누적 65억 원 규모의 투자금을 유치하였다. 또한, 2020년에는 기술창업 지원사업인 TIPS에 선정된 바 있다.

에이엔폴리 - 씨위드, 배양육 상용화를 위한 식품소재 개발 업무제휴 MOU 체결

‘미래 식품’이라 불리는 대체육과 배양육 시장이 올해 들어 빠르게 성장하고 있다. 식물성 단백질로 만드는 대체육은 이미 상용화 돼 다양한 시장에 공급되기 시작했고 세포 배양을 통해 만드는 배양육 관련 스타트업들에는 대규모 투자가 몰리며 기술 개발에도 속도를 내는 모습이다. 주요 소비층이자 가치 소비를 중요하게 여기는 MZ세대(1980년대 초반~2000년대 초반 출생)의 선택을 받은 데다 ESG(환경·사회적 가치·지배구조) 등 이슈와 맞물리면서 관련 시장 더욱 성장할 것이라는 전망에 따른 것이다.

바이오믹스테크는 식물성 단백질을 통해 대체육과 대체 감미료를 이용해 대체 설탕 등 대체 식품을 개발·판매하는 스타트업이다. 대체식품은 콩, 버섯 등에서 식물성 단백질을 추출해 만든 식품이다. 비건(채식주의자)뿐 아니라 건강이나 환경을 중시하는 소비자가 많아지면서 관련 기술도 빠르게 발전하고 있다. 회사는 늘어나는 수요에 대응하기 위해 올 초 경기도 남양주시에 공장을 새로 건설했다.

실제로 대체육 시장은 점점 확대되고 있다. 건강과 환경을 중시하는 소비 트렌드를 비롯해 ESG 이슈가 작용했다는 분석이다. 관련 업계 관계자는 “ESG(환경·사회적 가치·지배구조)에 대한 사회적 관심이 높아지면서 대체육, 배양육 스타트업들이 대기업들로부터 공동 개발 문의가 이어지고 있다”며 “대체육과 배양육 맛은 기존 식품 맛과 거의 유사해지고 있고 가격 역시 계속 하락하고 있어 시간이 갈수록 경쟁력이 높아질 것”이라고 말했다.

바이오믹스테크는 올해부터 스타벅스, 투썸플레이스 등 대형 프랜차이즈에 제품을 공급하기 시작했고 신세계푸드를 통해 급식 시장에도 진출했다. 또 최근에는 군에도 납품을 시작하며 '비건장병'을 위한 제품을 공급하고 있다. 국내뿐 아니라 세계 최대 비건시장인 미국 내 42개 공항에 대체육으로 만든 육포도 납품하고 있다.

식물성 단백질로 만드는 대체식품과 달리 배양육은 세포를 배양해 먹거리를 만든다. 세포 기술이 필요하기 때문에 대체식품보다 기술 난이도가 높고 전 세계적으로도 배양육을 정식 출시한 기업이 많지 않다. 배양육 산업은 아직 초기 단계지만 대규모 투자가 속속 이뤄지고 있다. 이날 배양육 개발 스타트업 씨위드는 시리즈A 투자로는 큰 금액인 55억 원 규모 펀딩을 완료했다고 밝혔다. 2019년 창업한 씨위드는 해조류를 기반으로 배양육을 개발하는 스타트업이다. 씨위드는 지난 5월 해조류 세포를 이용해 한우 배양육 개발에 성공해 비공개 시식회도 진행했다. 이번 투자에 참여한 김진주 HGI 상무는 "씨위드는 온실가스를 흡수하는 해조류를 기반으로 배양액-구조체를 개발하는 독창적인 팀"이라며 "배양육의 생산원가절감을 통한 배양육의 상용화뿐 아니라 지구 온난화에 대응할 수 있다고 기대한다"고 설명했다. 씨위드는 지난달 세계 배양육소사이어티(APAC-SCA) 회원사로 참여하기도 했다. 이 협회는 이스라엘의 알레프팜스, 퓨쳐미트 등 전 세계 주요 배양육 기업이 참여하고 있다.

"매출 2배 성장·뭉칫돈 투자"···대체육·배양육 시장 초입왔다

동물을 도축하지 않고 실험실에서 고기를 길러내는 기술이 지역에서 싹트고 있다. 대구경북과학기술원(DGIST) 학생창업기업인 '씨위드'는 해조류 기반의 배양육 분야에서 독보적인 입지를 다지고 있는 스타트업이다.

육류의 대체 식품으로 각광받는 배양육은 말 그대로 동물의 세포를 배양해 만든 '인공 고기'다. 동물의 근육세포를 실제 고기와 유사한 형태의 세포 구조체(세포가 자랄 때 필요한 지지공간) 속에 넣은 뒤, 배양액을 투여해 길러내는 방식이다.

이들의 기술력이 높이 평가받는 이유는 그간 배양육 상용화의 한계로 지목되는 부분인 낮은 가격 경쟁력을 해결할 열쇠를 쥐고 있기 때문이다.

비용적 한계는 생산단가의 80% 이상을 차지하는 배양액과 관련이 있다. 기존 실험실에서 사용되는 배양액은 대부분 '소 태아 혈청(FBS)'을 사용해 만든다. FBS는 많은 영양분과 성장인자를 가지고 있다는 장점이 있지만, 생산량이 제한적이고 가격도 비싸다는 문제가 있었다.

씨위드가 개발한 해양미세조류 기반 배양액은 이런 문제를 획기적으로 풀어낼 수 있다. 기존 배양육 대비 FBS 사용량을 90% 가까이 줄여 비용이 저렴할 뿐만 아니라 소의 희생도 줄일 수 있어 훨씬 윤리적이라는 게 회사 측의 설명이다.

이희재 씨위드 대표는 "미세조류는 70% 이상의 단백질 함량과 풍부한 영양분을 함유하며 대량으로 키우기가 쉽기 때문에 매우 저렴하게 생산이 가능하다"며 "우리 기술은 기존 배양액의 단가를 1/600 수준까지 낮출 수 있어 상용화도 충분하다"고 말했다.

씨위드는 올해 상반기에 해조류 공학 기반 배양육 브랜드인 '웰던'을 출시해 배양육의 식품화를 본격적으로 준비하고 있다. 지난 5월에는 비공개 시식회를 통해 한우 근육세포로 만든 배양육의 맛을 알리기도 했다.

이 대표는 "시식회를 통해 우리 배양육이 상당히 고기와 유사한 맛과 향이 난다는 것을 알릴 수 있었다"며 "배양 과정에서 해조류의 불필요한 성분들은 모두 제거되기 때문에 고기의 맛만 남은 것"이라고 설명했다.

전문적인 생산시설도 갖췄다. 지난해 경기도 수원시에 도심 배양육 생산 농장 '더 팜'을 개소한 씨위드는 배양육 브랜드 '웰던'에 쓰일 배양육을 생산하는 중이다. 배양 시설과 보관 시설을 갖춘 더 팜은 소비자들에게 신선한 배양육을 빠르게 공급하는 거점으로서의 역할도 맡는다.

씨위드는 현재의 인프라를 기반으로 2년 내 배양육에 대한 식품 허가를 받아 시장에 선보인다는 목표를 세웠다. 이후 2025년부터는 연간 2t 이상의 배양육을 생산·공급할 방침이다.

최근 전통적 육류 생산방식이 사육에 따른 환경오염, 동물윤리 등 여러 도전에 직면한 가운데, 배양육 분야에서 꾸준히 성과를 내고 있는 씨위드의 전망은 밝을 것으로 보인다.

이 대표는 "인간이 안정적으로 고기를 공급받기 위해 1만년간 유지해온 도축 시스템을 바꾸는 것은 기술적으로도, 문화적으로도 어려운 일이라고 생각한다"며 "언젠가 사람들이 '누가 고기를 얻으려고 동물을 죽여?'라고 말하는 세상을 만드는 것이 우리의 최종 목표"라고 밝혔다.

"실험실에서 만든 한우"…인공고기 식품화 도전기업 '씨위드'

It’s been a banner year so far for cultured meat. In addition to all of the funding that’s been flowing into the space since the start of 2021, there is also a growing number of startups from around the world attacking the issues of creating cell-based meat in unique ways.

The latest such startup to come to our attention is South Korea’s Seawith, which is leveraging algae to differentiate itself from other cultured meat players. The company uses algae to replace the fetal bovine serum (FBS) that has historically been used as a growth medium for cells. FBS is expensive and controversial, so most cell-based meat startups we cover are developing technologies that don’t require it. But Seawith is also using algae as a scaffolding to grow meat, which the company says yields thicker “cuts” of meat.

Following is a brief Q&A conducted via email with Heejae Lee, CTO of Seawith, who provides a little more insight into the company and what it is creating. Answers have been lightly edited for clarity.

1.) What makes Seawith different from other cell-based meat companies?

Seawith has the distinction of making the world’s first perfect steak at a price similar to slaughter meat. Based on algae engineering technology, it has replaced most of the bovine serum, which accounts for more than 90 percent of the cost of culturing meat, and the cell culture scaffold technology can make cultured meat thicker than 1cm.

2.) What makes algae so useful in creating cell-based meat?

The key principle of cultured meat is that one muscle cell takes nutrients and synthesizes them to make large meat. Algae is rich enough to be used as a nutritional supplement, which allows efficient cell culture by supplying it to cells. Also, algae are one of the most abundant resources on Earth, and they have the advantage of being cheap and available everywhere because they can grow anywhere with water and sunlight.

3.) Where are you at with your product right now?

We just finished our research and held a cultured meat tasting event. Cultured meat made with Korean bovine cells was evaluated well by attendees, who said it had the taste and aroma of beef, and the texture of meat could be seen. Currently, it is a muscle-only culture, but we are preparing various features such as taste of fat cells. We are preparing to get permission to produce enough to supply large quantities of products to restaurants by 2023.

4.) What types of cell-based meat will you be creating?

Seawith is making beef steak. There are many different types of meat, but the reason why we are makingdifficult steaks is that only the technology we have can implement them. After perfecting the texture of muscle tissue, we plan to develop various meat products such as chicken, pig, and fish as well as meat products and animal feed.

5.) What is your timeline to bring your product to market?

We are currently discussing with the Ministry of Food and Drug Safety to make a trial sale in Korea with the aim oflaunching a restaurant at the end of 2022. To this end, we are planning an urban cultured meat factory and will introduce a minimum production model by 2021. From 2023, we are preparing for local tasting event and product launch in different locations such as North America and Singapore.

South Korea: Seawith Uses Algae for Serum and Scaffolding in Cultured Meat

오늘 준비한 고기부터 보시죠! 세계 유일 한우 배양육 튀기고 구워 먹어 본 소감

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South Korean startup SeaWith has set its sights on bringing cultured meat to diners by the end of next year. The firm has already developed its own seaweed-based cell culturing medium and scaffolds, and is now in the process of scaling up production ahead of its plan to unveil its final cultivated meat products at a pilot restaurant.

Founded two years ago by Joonho Keum and Heejae Lee, who came together during their PhD studies at the Daegu Gyeongbuk Institute of Science and Technology (DGIST), SeaWith is a homegrown South Korean food tech with ambitious plans to revolutionise the country’s protein production.

While South Korea’s plant-based meat industry is steadily growing, with big players like Pulmuone entering into the space alongside vegan startup brands like Unlimeat, SeaWith wants to make real animal meat – but without the animals. At their base in the metropolitan city of Daegu, the company is using cellular agriculture to culture slaughter-free steaks that will hopefully convince even the hardiest meat-lovers to turn away from its conventionally farmed counterparts.

By doing so, SeaWith hopes to disrupt the livestock industry and its enormous environmental footprint, from the huge amounts of greenhouse gas emissions it releases, to the overuse of crucial planetary resources like land and water.

But one problem standing in the way for SeaWith and the rest of the cultivated protein industry when it comes to mass consumer adoption is cost – and currently, culturing meat is an expensive process.

To tackle production costs, SeaWith has been working on developing their own materials that are necessary for cell-based meat production – cells, scaffolds and culturing media. And they’ve managed to do it using the regionally abundant and cost-efficient seaweed, which offers an additional benefit of being completely plant-based and cruelty-free, as opposed to the existing expensive and non-animal-free use of fetal bovine serum (FBS).

According to the firm, their microalgae-based cell-culture medium is already able to replace more than 80% of FBS usage at current levels. Already inexpensive to produce, the startup says that they are likely going to keep cutting costs even further as they scale mass production of their microalgae materials.

Once the cells are feed nutrients to begin growing in the media, SeaWith gives cells their own algae-based 3D scaffold dubbed “Ace-Gel” to allow the cells to begin multiplying, growing and forming a thick tissue structure. After incubating the cells with the scaffolding, SeaWith says they are able to produce a cultured meat prototype that mimics the thickness and texture of a cut of steak.

Their technology has already won them ₩500 million (approx. US$450,000) from South Korean early-stage tech startup investors Bluepoint Partners and Enlight Ventures, and has been handpicked to join the country’s government-backed Tech Incubator Program for Startups (TIPS).

While the startup’s cultivated meat product is still in R&D stage, the team has already set an ambitious timeline for commercialisation. By the end of 2022, SeaWith hopes to have scaled their technology and manufacturing capabilities to be able to present their first cell-based meats to consumers at a pilot restaurant, ahead of a commercial launch if they manage to climb over regulatory hurdles.

If they manage to do so, SeaWith could be among the first in the country to launch a cultivated protein product to diners. So far, only San Francisco-based Eat Just has managed to gain regulatory approval from Singapore authorities to sell their cultured chicken on the market in a world’s first in December 2020.

Other homegrown food techs in the running in South Korea include CellMEAT, who recently closed ₩5 billion (approx. US$4.5 million) in a pre-Series A funding round, which will go towards developing its FBS-free cultured meat and lowering costs.

DaNAgreen, who has adapted its initial biomedical scaffolding for cell-based meat production and at a price “a thousand times cheaper than the original”, says that they are now in the process of creating an entire platform for cellular agriculture protein production, from culture media to bioreactors.